Una de las exposiciones que más me han interesado de las celebradas últimamente en Madrid ha sido la organizada por Caixa Forum entre abril y octubre del presente año (2026). Su título: "Soy Asurbanipal, rey del Mundo, rey de Asiria". Y como texto de presentación: Guerrero. Erudito. Forjador de Imperios. Verdugo de reyes. Cazador de leones. Bibliófilo. Asurbanipal, rey de Asiria, uno de los grandes reyes olvidados de la historia, en toda su grandeza".
Y como esto de la asiriología siempre me ha atraído (de hecho, dediqué hace años una entrada al ejército asirio - aquí), no tardé en personarme en el Paseo del Prado para pasar un rato "en compañía" de Assurbanipal. Sí, Assurbanipal; me gusta más con dos eses, que es como lo estudié in illo tempore.
La muestra se nutría de piezas cedidas temporalmente por el Museo Británico, si bien algunas de ellas no eran originales sino réplicas. Así y todo, tenían (y tienen) su encanto. Entre las obras expuestas había joyas, utensilios, cerámicas... pero mis piezas favoritas (entre el arte asirio) siempre han sido los bajorrelieves. Así que voy a compartir con vosotros unas cuantas fotos de bajorrelieves que hice durante la visita.
La exposición nos recibía con este mapa mostrando la máxima extensión del
Imperio Asirio bajo Assurbanipal, hacia 640 aC.
La foto que abre el post es seguramente uno de los relieves asirios más conocidos. Se trata de "Assurbanipal dando muerte a un león". Procede del Palacio Norte de Nínive, fue realizado entre 645-635 aC y está depositado en el British Museum. En las siguientes piezas omitiré los datos de procedencia, época de realización y ubicación actual, ya que son los mismos en todos los casos.
La identificación de las piezas irá situada al pie de cada foto con algún pequeño comentario. En el texto principal, transcribiré el texto introductorio de la propia Caixa Forum; añadiré una relación cronológica de la vida y reinado de Assurbanipal y terminaremos con un resumen de la historia de Asiria, desde la muerte de nuestro protagonista hasta la desaparición de su imperio.
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Cacería de leones de Assurbanipal. Los parques de Nínive eran el escenario de la caza real del león, un espectáculo público de gran
teatralidad. La escena está dividida en tres frisos: en el primero vemos la suelta de los leones desde jaulas de madera,
en el segundo, la persecución a caballo o en carro; en el tercero. la exposición de los animales abatidos.
Textos explicativos de la Exposición Caixa Forum
- Assurbanipal, Rey del Mundo, Rey de Asiria -
1) Introducción
Hace más de 2600 años, la historia de Oriente Medio vivió un momento decisivo: el ascenso de Asiria, en el Irak actual. Durante tres siglos los reyes asirios expandieron sus fronteras hasta crear uno de los imperios más poderosos de la Antigüedad.
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Detalle del panel anterior. Assurbanipal derrama una libación sobre los cadáveres de tres leones.
Se esperaba del rey que mantuviese el orden universal derrotando a las fuerzas del caos,
y los leones representaban este papel. Los leones asiáticos eran de menor tamaño
que los actuales africanos.
En este marco histórico destacó Assurbanipal (669-c. 631 aC), considerado el último gran soberano asirio. Tras acceder al trono ejerció un poder sin rival, gobernando desde la capital, Nínive -situada en la actual Mosul- sobre un territorio que se extendía desde la costa oriental del Mediterráneo hasta las montañas del oeste de Irán.
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León moribundo. Parte de la serie "Cacería del león". En este impresionante relieve vemos un león herido de muerte
por una flecha, intentando mantenerse erguido mientras vomita sangre. Soberbia la representación
de los músculos del animal.
Assurbanipal fue una figura compleja, Guerrero implacable, dirigió durísimas campañas bélicas, inmortalizadas en relieves que documentan la violencia del poder asirio. Al mismo tiempo, era un erudito apasionado por el conocimiento: promovió la creación de la biblioteca real de Nínive, considerada la primera gran biblioteca de la historia, con miles de tablillas con textos científicos, administrativos y literarios, entre ellos la "Epopeya de Gilgamesh".
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Escena idílica en el jardín del rey. Un músico con tocado de plumas toca la lira, mientras otro
toca el arpa. Junto a ellos camina tranquilamente un león. Al fondo un árbol
cubierto de parra y una palmera datilera.
Su reinado se caracterizó también por la opulencia arquitectónica y artística: palacios fastuosos, decorados con relieves monumentales y jardines reales exuberantes, símbolos de lujo y de poder. Además, Assurbanipal ejerció una sofisticada diplomacia para mantener la cohesión de un imperio que albergaba pueblos muy diversos.
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La fiesta en el jardín. Vemos a Assurbanipal y su principal esposa, Libbali-sharrat, comiendo
mientras son asistidos por sirvientes y amenizados por un grupo de músicos.
Gracias a las excavaciones arqueológicas iniciadas hace más de 150 años en Nínive y otras capitales asirias, hoy podemos reconstruir su historia. Esta exposición, creada a partir de la colección asiria del British Museum, invita a descubrir su grandeza y las contradicciones de un rey que marcó el destino del mundo antiguo.
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Detalle del panel anterior. Arpista.
2) La caída de Asiria y su redescubrimiento
Los descubrimientos arqueológicos del siglo XIX en Irak cambiaron la antigua percepción que se tenía de Asiria, a cuyos reyes se había considerado descuidados y moralmente corruptos.
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Procesión de músicos en el jardín real. En el friso central aparecen dos cortesanos que
custodian el jardín. En la inferior, un jabalí hoza entre altos juncos.
La caída de Asiria fue un acontecimiento excepcional que quedó plasmado en la Biblia y en la literatura de Grecia y la Roma antiguas: según los relatos clásicos, Asiria fue castigada a causa de la depravación de sus gobernantes, que se rodeaban de riquezas y lujos.
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Detalle del primer friso del panel anterior: músicos; una lira, un arpa
vertical y dos flautas dobles.
Se decía que el libertinaje del último rey de Asiria había provocado la destrucción del imperio y que, al comprender que Nínive estaba perdida, mandó construir una pira en su palacio y se arrojó a las llamas, junto a sus posesiones, sus concubinas y sus eunucos.
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La franja superior representa una estela conmemorativa en mitad de un frondoso parque irrigado
por numerosas canalizaciones. La tres inferiores muestran una procesión de carros.
Los descubrimientos arqueológicos de la década de 1840 pusieron en duda esta imagen de los reyes asirios, y Asiria es considerada desde entonces como una de las grandes civilizaciones del mundo antiguo.
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Franja central del panel anterior; detalle de carros y jinetes.
3) El redescubrimiento de Asiria
Los relatos bíblicos y clásicos sobre Asiria despertaron durante siglos la curiosidad por localizar las antiguas ciudades de los reyes asirios. A comienzos del siglo XIX comenzaron las exploraciones sistemáticas de sus ruinas, favorecidas por el creciente interés europeo por la región, entonces perteneciente al Imperio Otomano.
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Panel mural con espíritus protectores. Un Lahmu, un ugallu o "gran león" y un "dios de la casa".
Nínive: las primeras excavaciones, en 1842, fueron dirigidas por el cónsul francés Paul-Émil Botta, que abandonó el yacimiento tras tres meses infructuosos.
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Detalle
Jorsabad (o Korsabad): Botta se trasladó después a Jorsabad, donde descubrió el palacio del rey Sargón II.
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Dioses Sebiti. Se les invocaba con frecuencia como poderosos
espíritus protectores contra el mal.
Nimrud: En 1845, el joven aventurero británico Austen Henry Layard comenzó a excavar en Nimrud., financiado inicialmente por el embajador británico ante el Imperio Otomano.
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La franja superior se supone que representa la triple muralla de Nínive, mandada construir por
Senaquerib (705-681); las tres inferiores muestran un desfile triunfal.
Importancia: Estas investigaciones del siglo XIX permitieron recuperar las grandes ciudades y palacios asirios y marcaron el comienzo del redescubrimiento arqueológico de Asiria.
- Fin de los textos explicativos de la Exposición -
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Detalles: la muralla y los arqueros.
Cronología de la vida y reinado de Assurbanipal
(Las fechas en discusión aparecen con la abreviatura "c.").
Todas las fechas con "aC" = antes de Cristo.
c. 685 - Nace en Nínive, hijo del futuro rey Asarhaddón y nieto de Senaquerib.
681 - Senaquerib es asesinado, su hijo Asarhaddón se impone en la lucha sucesoria y accede al trono de Asiria.
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Conquista de Egipto por Assurbanipal. Vemos en el friso superior a soldados asirios trepando por escalas para acceder a las
murallas. mientras (a la derecha) sus arqueros flechan a los defensores. En el centro, largas filas de prisioneros
que serán deportadas. El friso inferior representa el Nilo.
672 - Su padre le designa heredero del trono de Asiria; su hermano mayor, Shamash-Shum-Ukin, queda destinado al trono de Babilonia.
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A la izquierda, detalle de los combatientes; a la derecua, de los prisioneros, vigilados
por un soldado. La ciudad asediada posiblemente sea Tebas.
c. 672 - Matrimonio con Libbali-Sharrat, su principal esposa y futura reina.
669 - Muere Asarhaddón; Assurbanipal accede al trono.
c. 665-664 - Sus fuerzas rechazan una incursión del rey elamita Urtak, en Babilona.
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Traslado a Nínive del botín obtenido en Babilonia.
664-663 - Segunda gran campaña egipcia, contra Tanutamón, culminada con el saqueo de Tebas, tradicionalmente fechado en 663.
c. 662 - Obtiene la sumisión de Tiro mediante un bloqueo.
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Detalle.
c. 660-658 - Campañas contra Mannea y los medos, en el actual Irán.
c. 656 - Egipto se emancipa del poder asirio bajo Psamético I.
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En este panel (continuación del anterior) aparece el propio Assurbanipal, en su carro
y protegido por una sombrilla, supervisando el traslado del botín de Babilonia.
653 - Victoria sobre Elam en Til-Tuba, junto al río Ulai. Muere el rey Teumman y se instalan gobernantes favorables a Asiria.
652 - Su hermano Shamash-Shum-Ukin se rebela en Babilonia, iniciando una guerra que dura cuatro años.
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Asedio de la ciudad de Hamanu, en Elam. Arriba, arqueros elamitas disparan contra los sitiadores que ya coronan
las murallas. Más abajo vemos soldados asirios que, protegidos por escudos están minando los
muros. En cuanto a los hombres que parecen nadar entre peces...
(continúa al pie de la siguiente foto).
648 - Cae Babilonia tras un prolongado asedio. Muere su hermano y Assurbanipal restablece el dominio asirio.
647 - Se documenta una importante incorporación de tablillas babilónicas a sus colecciones de textos de Nínive, ampliadas durante su reinado.
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...unos especialistas opinan que se trata de "muertos flotando en un río", mientras que otros ven en
ellos, soldados asirios cruzándolo. Los dos frisos inferiores muestran filas de prisioneros
y escribas tomando notas. Detalle del enfrentamiento en las murallas.
647-646 - Grandes campañas en Elam: destrucción de ciudades como Hamanu y saqueo de Susa. Humban-Haltasch III huye.
c. 645-643 - Nuevas operaciones contra Elam y captura de Humban-Haltash III; también se desarrollan grandes campañas contra tribus árabes.
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Toma y destrucción de la ciudad de Hamanu; arriba, lanceros ligeros asirios; en el centro,
desmantelamiento de la ciudad; abajo: prisioneros elamitas comiendo en un
campamento asirio.
c. 645-640 Se ejecuta buena parte de la decoración del Palacio Norte de Ninive, incluidos los célebres relieves de las cacerías de leones.
c. 631/627- Muerte de Assurbanipal, por circunstancias desconocidas. Le sucede su hijo Assur-Etil-Ilani.
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Detalle. Soldados desmantelando las murallas. Al fondo: parte de la ciudad, ardiendo.
Después de Assurbanipal.
No deja de ser curioso que a la muerte de Assurbanipal el imperio asirio estuviese en la cúspide de su poder (aunque se hubiese perdido Egipto) y que sin embargo, menos de veinte años después hubiese desaparecido. Pero así fue.
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Captura de Humban-Haltash, rey de Elam. El rey aparece dos veces: arriba a la izquierda, sujetado por la muñeca
por un soldado parece despedirse de alguien que falta en la escena ; abajo a la derecha...
(Continúa al pie de la siguiente foto).
El reinado de Assur-Etil-Ilani (c. 631-627) está poco documentado, pero se sabe que se produjeron disturbios internos que debilitaron el poder central. En 627 hubo una crisis sucesoria de la que salió triunfante otro hijo de Assurbanipal, Sin-Shar-Ishkun (627-612), que debió enfrentar una rebelión dirigida por el dignatario Sin-Shumu-Lishir. Las luchas internas favorecieron la pérdida de control sobre Babilonia, que se rebelaba en 626.
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...es obligado a subir a un carro. En el detalle vemos cómo un soldado le empuja mientras otro
tira de sus manos; sería conducido a Nínive donde se pierde su rastro.
El mismo año Nabopolar se proclama rey de Babilonia y encabeza la lucha contra la dominación asiria. Durante los años siguientes los asirios intentan recuperar el territorio sin conseguir someterlo definitivamente.
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Campaña de Assurbanipal contra las tribus árabes del desierto sirio-arábigo. Aparecen infantes pesados asirios, jinetes
y carros combatiendo contra los árabes montados en dromedarios.
Nabopolasar de Babilonia, en 616 lleva la guerra al corazón del imperio asirio. Egipto interviene en apoyo de Asiria, tratando de frenar el crecimiento del poder babilónico. En 615, los babilonios atacan la antigua capital asiria, Assur, pero son rechazados.
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Detalle: jinete asirio.
En 614, los medos dirigidos por Ciaxares conquistan y saquean Assur. Se establece una alianza entre Nabopolasar y Ciaxares, y en 612, babilonios y medos sitian Nínive, que tras tres meses de asedio es tomada y saqueada. Sin-shar-iskun muere.
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Terminamos como hemos empezado: con el propio Assurbanipal; en este caso,
preparándose para la cacería del león; subido en el carro. con su auriga
y dos lanceros, extiende la mano hacia atrás para recibir
el arco que le entrega un servidor.
La caída de Nínive en 612 marcó el fin del Imperio Asirio, aunque algunos núcleos de resistencia subsistirían unos años más. Comenzó entonces en Mesopotamia el Imperio Caldeo o Neo-babilónico y Asiria desaparecía de la historia, hasta que fue re-descubierta en el siglo XIX.
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